A América lidera de muitas formas. Por vezes com força. Por vezes com fé. O mundo já viu ambos.

O mundo testemunhou o alcance do poder americano. Golpes medidos e decisivos lembraram tanto aliados como adversários da nossa capacidade de agir. Tais demonstrações militares chamam a atenção, mas a história ensina-nos que uma liderança global sustentada também depende de algo igualmente profundo: confiança.

Isto não é um argumento partidário. É um princípio da liderança americana. Ao longo de gerações e administrações, tanto líderes republicanos como democratas reconheceram que a força da América não estava apenas no nosso arsenal. Estava no nosso exemplo. Isso é poder brando; influência pela atração. E nenhum grupo incorporou isso de forma mais poderosa do que os estudantes internacionais.

O General Colin Powell chegou a chamar aos estudantes internacionais um dos ativos mais valiosos do nosso país. O General tinha razão. Os estudantes internacionais tornam-se frequentemente embaixadores culturais, contribuintes económicos e, talvez mais importante ainda, guardiões a longo prazo dos ideais americanos em todo o mundo. Dados recentes do NAFSA mostram que os estudantes internacionais contribuem com quase 50 mil milhões de dólares para a economia dos EUA todos os anos e apoiam mais de 378.000 empregos.

Mas aqui está o problema: quando deixamos de acolher o talento mundial, não nos tornamos mais seguros, tornamo-nos mais pequenos. É isso que estamos a testemunhar neste momento. Como nação, apertámos o acesso a vistos, ameaçamos proibições de viagem. E vimos programas prestigiados como o programa de bolsas Fulbright diminuírem, mais recentemente com a demissão do Conselho de Bolsas Estrangeiras Fulbright. Como resultado, estamos a corroer o nosso fornecimento de soft power e a enviar sinais contraditórios àqueles que veem a educação ou emprego nos EUA como um caminho para uma contribuição global.

Esta erosão tem um custo. De acordo com o Índice de Perceção Democrática de 2025, as opiniões desfavoráveis sobre a nossa nação, entre os países estrangeiros, estão a aumentar. A Pew Research relata que a confiança na nossa liderança global entre aliados próximos está a diminuir. Embora os EUA permaneçam no topo do Ranking de Soft Power de 2025, a nossa autoridade moral (aquela que não se mede pelo poder de fogo) esgotou-se.

De muitas formas, a perda do poder brando manifestar-se-á como uma crise silenciosa. Embora vejamos as mudanças a acontecer nas manchetes todos os dias, sentiremo-las sobretudo em oportunidades perdidas e relações que nunca se formam.  Sem a moeda da inspiração, liderar requer incentivos; onde antes a confiança abria portas, agora exige concessões; e parcerias que outrora prosperavam através de um propósito partilhado agora exigem um investimento significativo.

E aqui está a realidade mais dura: o custo mais profundo da perda de soft power será geracional, onde menos líderes globais têm uma compreensão intuitiva dos valores americanos, onde inovações revolucionárias acontecem em laboratórios a que já não estamos ligados e onde as redes informais que antes forneciam insights e avisos precoces enfraquecem a cada ano. Quando deixamos de acolher o talento do mundo, não ganhamos segurança, perdemos a ligação.

A América continua poderosa, mas o poder sem atração é um fardo mais pesado e dispendioso de suportar. Quando o mundo deixar de querer seguir, até a nação mais forte terá de trabalhar mais para liderar.

O mundo está a observar não só o que realizamos, mas também o que levamos em frente.

Isso significa manter caminhos abertos e restaurar os convites para estudantes internacionais que outrora nos definiram. Os Estados Unidos outrora estiveram à parte – as pessoas queriam fazer mais do que estudar e trabalhar aqui. Acreditavam no que representávamos. Queriam emular-nos. Temos de recuperar esse apelo magnético.

No fim do dia, o poder duro pode vencer a hora, mas o poder brando sustenta a segurança vence a era.