Durante gerações, o ensino superior tem sido um dos caminhos mais fiáveis para a mobilidade económica. Um diploma universitário sinalizava rendimentos mais elevados, redes mais amplas, competências refinadas e flexibilidade de carreira, mas também traz questões difíceis:

• Quanto vai custar?
• Que competências vou adquirir?
• Como é que essas competências me vão ajudar a alcançar o sucesso profissional?

O desafio do ensino superior já não é provar que a aprendizagem importa. É tornar visível a ligação entre educação, competências, preparação para a carreira e oportunidades. As instituições que o fizerem ganharão a confiança da próxima geração de aprendentes.

A confiança pública no ensino superior diminuiu significativamente na última década. Um inquérito da Gallup-Lumina revelou que apenas 38% dos adultos nos EUA tinham "muito" ou "bastante" de confiança no ensino superior em 2023, uma descida face aos 57% em 2015.  Os estudantes continuam a ver valor na educação, mas também se perguntam: Quanto vai custar? O que vou aprender? Para onde isso nos levará?

Décadas de aumento das propinas moldaram perceções de valor e confiança. Como resultado, as instituições são avaliadas não só pelo custo, mas também pelos resultados.

Quando os estudantes perguntam: "Porquê a universidade", já não basta responder que simplesmente "vale a pena". Querem compreender como um diploma se liga às competências, experiência profissional, redes profissionais e oportunidades económicas a longo prazo. Um caminho mais claro da educação para o emprego e informação transparente para apoiar a tomada de decisões é essencial para o sucesso dos estudantes.

Os estudantes estão a entrar num mundo com mais opções educativas e de carreira do que qualquer geração anterior.  Colégios comunitários, credenciais, estágios, serviço militar, oportunidades de acesso direto ao trabalho, certificações da indústria e graus académicos de quatro anos podem todos conduzir à mobilidade económica.

Os estudantes precisam de informação transparente sobre custos, apoios, resultados, procura do mercado de trabalho e percursos profissionais antes de tomarem decisões que moldem a vida. O objetivo é ajudar os estudantes a escolher percursos que estejam melhor alinhados com os seus objetivos, aspirações e circunstâncias. As instituições que abraçam a transparência e apoiam a opcionalidade serão mais confiáveis do que aquelas que continuam a assumir que a universidade é a resposta padrão.

As instituições fizeram progressos na redução de algumas barreiras à entrada através de candidaturas simplificadas e processos de admissão mais transparentes. Mas o acesso não pode ficar apenas na admissão.

Os alunos precisam de informações claras sobre o encaixe do programa, custos e potenciais resultados. Dados recentes do FAFSA são instrutivos. A NCAN reportou que 59% dos finalistas do ensino secundário da turma de 2026 concluíram o FAFSA até ao final de junho, superando o recorde anterior de 54% estabelecido pela turma de 2018.  Os estudantes não estão simplesmente a preencher papelada. Estão a avaliar se a universidade é financeiramente sustentável e se o retorno justifica o investimento.

As questões não estão confinadas dentro das quatro paredes do ensino superior. Existe uma lacuna urgente no espaço entre a educação e o emprego.

Um relatório de 2024 do Strada Institute e do Burning Glass Institute concluiu que 52% dos recém-licenciados de quatro anos estavam subempregados um ano após a graduação, o que significa que trabalhavam em empregos que normalmente não exigem licenciatura. Quase metade continuava subempregada uma década depois.  Isto não significa que o ensino superior esteja a falhar. Significa que o caminho da educação para o emprego continua pouco interligado. O que nos falta é uma infraestrutura de aprendizagem para rendimento e os sistemas que ligam aspirações, educação, competências e experiências ao emprego. A exploração de carreiras está frequentemente desligada do planeamento académico. As experiências de trabalho são frequentemente não documentadas ou não verificáveis. Os estudantes completam projetos, empregos, estágios, experiências de serviço ou oportunidades de aprendizagem aplicada sem uma forma fiável de documentar e comunicar o que aprenderam.

O futuro do sucesso dos estudantes dependerá menos da melhoria dos serviços isolados e mais da construção da infraestrutura que liga a aprendizagem ao rendimento.

A aprendizagem baseada no trabalho (WBL) é uma das pontes mais poderosas entre a educação e o emprego, mas muitas vezes definimo-la de forma demasiado restrita.

Na maioria das áreas, os estágios ou aprendizagens completos são o padrão de excelência para experiência prática e aprofundada, e o acesso deve ser alargado. Mas são caros de escalar, distribuídos de forma desigual, indisponíveis em muitas regiões e muitas vezes inacessíveis a estudantes que equilibram trabalho, responsabilidades familiares, barreiras de transporte ou outras limitações.

Embora nem todos os estudantes possam aceder a estágios ou estágios tradicionais, é essencial que todos tenham acesso a múltiplas oportunidades de aprendizagem ligadas à carreira. Estas experiências ajudam os alunos a desenvolver competências, a desenvolver confiança, a compreender o local de trabalho e a demonstrar preparação para o local de trabalho. Essas experiências devem ser diferentes consoante a fase do percurso do aprendiz. Para estudantes do ensino secundário, a WBL pode incluir projetos, acompanhamento profissional, mentorias e simulações na indústria.  Para estudantes universitários, pode envolver micro-estágios, investigação aplicada, aprendizagem em serviço, estágios, projetos de empreendedorismo ou estágios remunerados.

Igualmente importante, estas experiências não devem desaparecer depois de concluídas. Os estudantes devem ser capazes de documentar as competências que demonstraram e comunicar essas evidências aos potenciais empregadores.

Se o ensino superior leva a sério a reconstrução da confiança, o desenvolvimento de carreira não pode continuar a ser um conjunto de serviços desconectados.

Os estudantes precisam de melhores formas de explorar carreiras, desenvolver competências e documentar as suas capacidades. As instituições precisam de maior visibilidade sobre o progresso dos estudantes, e os empregadores precisam de melhores sinais de capacidade estudante. É por isso que uma Infraestrutura de Aprendizagem para Rendimento é importante. Liga a aspiração à escolha informada, os cursos às competências, a experiência à evidência e a educação à oportunidade.

Enfrentar estes desafios requer novas abordagens que ajudem os alunos a navegar decisões cada vez mais complexas em educação e carreira. O Futurenav foi concebido com este objetivo em mente.  Ajuda os alunos a tornar o percurso da educação ao emprego mais transparente e personalizado, ajudando-os a explorar carreiras, compreender as competências que essas carreiras exigem, ligar a sua educação e experiências aos seus objetivos, e construir um registo mais claro do que sabem e podem fazer. No próximo ano, também iremos adicionar uma Camada WBL ao Futurenav, para melhorar essa ponte entre a aprendizagem e o rendimento.

A próxima geração de sucesso estudantil não será definida apenas pela matrícula, retenção e graduação. Esses resultados continuam a ser essenciais, mas não são suficientes. As instituições que conquistarem confiança na próxima década serão aquelas que ajudarão os estudantes a navegar toda a jornada desde a aprendizagem até ao rendimento.

O ensino superior está a aproximar-se de um ponto de viragem.

Acredito profundamente na promessa do ensino superior. Mas preservar essa promessa exige honestidade. Os estudantes não estão a rejeitar a educação. Estão a rejeitar a ambiguidade. Querem clareza sobre custos, resultados e oportunidades. O ensino superior não precisa de se tornar formação profissional, nem deve abandonar a sua missão mais ampla de crescimento e descoberta intelectual. Mas as instituições devem assumir maior responsabilidade em ajudar os estudantes a navegar a transição da educação para o emprego.

Esse caminho desde a aprendizagem até ao rendimento deve ser mais claro, mais acessível, mais transparente e mais ligado às vidas que os estudantes tentam construir.